Notre journaliste a pris Alterra Mountain Company au mot. Passe IKON en poche, il a prolongé sa saison de ski sous le soleil et sur la neige de la Californie. Après Squaw Valley et Alpine Meadows, que l’on a pu découvrir dans notre édition de juin, voici le récit d’une épopée alpine tardive à Mammoth Mountain, une station hors normes.

Par Alain Bisson

Difficile de concevoir qu’une station de ski située à moins de 500 kilomètres de San Francisco et de Los Angeles constitue le Saint Graal du ski de printemps et d’été en Amérique du Nord, et qu’elle propose même du ski en juin, en juillet et en août! C’est pourtant le cas de Mammoth Mountain, sise sur le versant est de la chaîne Sierra Nevada, près de la frontière de la Californie et du Nevada.

Un sommet à 3 369 mètres d’altitude, une moyenne de plus de 10 mètres de neige et de 300 jours de soleil par année, 150 pistes, 35 remontées égrenées le long d’une route qui grimpe sur 10 kilomètres dans une vallée; Mammouth Mountain frôle la démesure.

Même tard en saison, la station revendique un domaine skiable qui rivalise avantageusement avec ce qu’offrent d’autres centres importants… en plein hiver.

La montagne vous prend de front avec un massif presque linéaire où les bols alpins et les pistes boisées se succèdent, offrant une variété d’itinéraires pour grands appétits.

Au moment de mon passage, plusieurs semaines après la fermeture de Station Mont Tremblant, le poteau de signalisation du sommet dépassait d’environ un mètre et demi le couvert neigeux.

Il en mesure 5,6! Selon un préposé de la gondole qui dessert le faîte de Mammoth, certaines tempêtes de février ont complètement enseveli le marqueur. Il est tombé 6,7 mètres de neige sur la station pendant le plus court mois de l’année…

Les conditions de glisse et la météo de Mammoth au printemps font rêver. Le soleil brille presque sans discontinuer, la température augmente au fil des jours mais les nuits restent fraîches, altitude oblige. La neige reste donc de grande qualité au moins jusqu’en fin de matinée. Point de slush gorgée d’eau, point de flaques à traverser au péril de son équilibre.

J’ai carvé jusqu’à plus soif les damés de Saddle Bowl, Europa Cup, World Cup, St-Anton et Broadway, en côtoyant de près les équipes nationales féminines américaine et canadienne venues s’entraîner pour le Super G, le géant et le slalom. J’ai foncé dans les bosses de crème épaisse de Dropout Chutes, Cornice Bowl, Monument, Paranoid Flats et Dave’s Run.

Mais mon coup de cœur est beaucoup plus modéré : la piste bleue Road Runner. Elle débute au sommet, suit brièvement la crête vers l’ouest et plonge sur le versant sud de la montagne. La piste contourne le massif de Mammoth Mountain. Elle offre un panorama absolument saisissant des arêtes rocheuses des Minarets et sur le mont Ritter, avant de revenir vers le chalet principal.

Une douce promenade alpine de presque 5 kilomètres qui n’a rien d’un grand défi, mais qui fait cadeau des plus beaux paysages de la station. Vive le ski de printemps… et d’été!