L’If du Canada (Taxus canadensis) est un arbuste commun dans les sous-bois de la plupart des forêts du Québec et de l’est de l’Amérique du Nord. Ce conifère de petite taille contient un composé chimique aux propriétés anticancéreuses.

Parfois appelé sapin trainard ou buis, l’if du Canada se distingue par sa taille basse et étalée qui dépasse rarement un mètre de hauteur. Il forme des peuplements denses à l’ombre des arbres matures et couvre parfois de grandes superficies dans les sous-bois. Son écorce est brun rougeâtre, ses aiguilles vertes, aplaties et fixées de part et d’autre des tiges. Contrairement aux autres résineux qui produisent des cônes, l’if produit des baies rouge vif, charnues et d’un centimètre de diamètre, appelées arilles, dont les oiseaux raffolent.

Malgré les apparences, l’écorce, les aiguilles et les graines de cet arbuste sont hautement toxiques. Les autochtones utilisaient des décoctions d’if pour soigner les rhumatismes, mais les herboristes d’aujourd’hui le déconseillent en raison de la toxicité de cette plante. On sait maintenant que l’if du Canada contient plusieurs composés chimiques vénéneux de la famille des taxanes dont le principal est le paclitaxel (connu sous le nom de Taxol) largement utilisé en chimiothérapie.

Depuis quelques années, l’if du Canada fait l’objet d’une cueillette importante nécessitant l’obtention d’un permis auprès du ministère des forêts. En 2017, le bureau du Forestier en chef a établi la récolte possible de l’if du Canada provenant des unités d’aménagement à 6 515 tonnes métriques vertes annuellement. Cette récolte est renouvelable lorsqu’on se limite à cueillir les jeunes pousses tous les cinq ans plutôt que de récolter toute la plante.

En dépit du contrôle de sa récolte commerciale, l’abondance de l’if du Canada semble avoir diminué ces dernières années. Ce déclin serait attribuable au broutage intensif par le cerf de Virginie et l’orignal (qui ne sont pas incommodés par la toxicité de cette plante), aux feux de forêt et au défrichage. Souhaitons qu’une gestion adéquate permette à l’if du Canada de continuer de sauver des vies pendant encore longtemps.

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