MDC : les chevreuils de la région sont-ils à risque ?

Le sujet a fait la manchette en décembre dernier et a suscité un grand nombre d’interrogations. Bien qu’inquiétante, la maladie débilitante chronique (MDC) qui affecte les cervidés un peu partout en Amérique du Nord ne représenterait qu’une faible menace pour les populations de cervidés de la belle province. La vigilance reste toutefois de mise et on nous encourage à adopter certains comportements visant à réduire le risque d’infection et de propagation de la maladie.

Apparue au Colorado en 1967, la MDC affecte les cervidés dans 23 états américains et deux provinces canadiennes, soit l’Alberta et la Saskatchewan. En 2005, quelques cas ont été détectés à proximité du Québec ; dans l’État de New York. La MDC s’inscrit dans la famille des encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST), tout comme la maladie de la vache folle, la tremblante du mouton et la maladie de Creutzfeldt-Jakob, qui affecte l’humain.

« L’introduction au Québec de la MDC pourrait avoir des effets importants sur la santé des cervidés, sur les activités de chasse ainsi que sur le commerce local de cervidés ou de produits de cervidés », reconnait le ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs (MFFP).

Comment la maladie se propage-t-elle ?

On ne connait pas avec certitude le mode de transmission de la MDC. Toutefois, il est admis que les EST sont causées par un prion ; une particule naturellement présente dans les cellules du système nerveux. On les retrouve notamment dans l’urine, les selles, la salive et le sang des animaux atteints. La contamination se ferait par contacts directs entre les cervidés sains et l’ingestion de prions contagieux. Très résistants, ces derniers peuvent demeurer plusieurs années dans l’environnement.

Les principales voies par lesquelles la maladie pourrait s’introduire au Québec sont l’importation de cervidés d’élevage ; l’importation de carcasses de cervidés sauvages ; la migration transfrontalière naturelle de ces derniers et l’importation de produits dérivés de cervidés infectés.

Un programme de surveillance des cerfs québécois

Le MFFP, en collaboration avec le ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec, surveille de près la situation. « Il est primordial de détecter rapidement l’introduction de la MDC au Québec afin d’augmenter les possibilités d’élimination de la maladie et de limiter sa propagation », fait valoir le MFFP sur son site internet. Ainsi, depuis 2007, plus de 8 200 chevreuils abattus ont été analysés dans l’extrême sud du Québec. Ces analyses – réalisées dans l’un des secteurs les plus à risque pour l’introduction de la maladie – n’ont pour le moment révélé aucun cas de MDC.

Aider à prévenir la propagation

« Une fois la MDC introduite dans la faune sauvage, il est extrêmement difficile de l’éliminer », indique le Ministère, qui conseille donc aux chasseurs et à la population d’adopter certains comportements destinés à prévenir la propagation. À titre d’exemple, il est demandé aux chasseurs d’opter pour des leurres synthétiques plutôt que des leurres contenant des fluides naturels de cervidés, potentiellement porteurs du prion infectieux. Il est également primordial d’éviter de nourrir – le répètera-t-on assez – et d’appâter les cervidés.

« Les rassemblements artificiels occasionnés par ces activités augmentent les contacts directs (animaux animaux) et indirects (animaux environnement), ce qui favorise la transmission de la MDC et d’autres maladies », rappelle le MFFP.