Saint-Donat, 19 octobre 1943. La Seconde Guerre mondiale fait rage et la victoire est loin d’être acquise pour le Canada et ses alliés. Dans leur petit village, les Donatiens font de leur mieux pour se préparer normalement à l’approche de l’hiver : réserves de bois, conserves de fruits et légumes, préparation des vêtements chauds.

À l’aube du 20 octobre, plusieurs villageois avaient entendu un gros avion voler très bas. Certains avaient même cru entendre le bruit d’un écrasement. Au lever du soleil, quelques hommes partent explorer en bateau le lac Archambault, jusqu’aux pieds de la montagne Noire. En vain et pendant plusieurs années, les villageois émettront leurs théories sur cet évènement.

En 1946, au cours d’une mission de l’Aviation royale du Canada (ARC) pour retrouver des appareils perdus, un pilote repéra les deux ailerons caractéristiques du bombardier B-24 Liberator à proximité du sommet de la montagne Noire. L’ARC dépêcha immédiatement un groupe de recherche. Le trajet fut épuisant. Les hommes durent s’enfoncer dans une forêt dense vers le sommet, guidés par un avion de reconnaissance.

Ils découvrirent l’appareil qui avait disparu trois ans auparavant lors d’un vol de routine entre Gander à Terre-Neuve et Mont-Joli en Gaspésie. L’enquête permit d’identifier les causes de l’écrasement. Le mauvais temps figurait en tête de liste. Comme le décollage du bombardier avait été retardé, celui-ci avait dû voler la nuit. En cours de route, le vol fut dérouté et on donna au pilote le choix entre deux aéroports. Après cette directive, le contact avec l’avion fut perdu.

La montagne elle-même fut un facteur déterminant. Le sommet de 887 mètres est le plus élevé de la région et il appert que cette altitude avait été incorrectement inscrite sur les cartes de l’époque. Compte tenu des mauvaises conditions météo, de la noirceur, de la difficulté de cartographier différents itinéraires et de la fatigue de l’équipage, l’avion percuta soudainement la montagne avant d’avoir pu se redresser.

Quatre membres d’équipage et 20 passagers périrent cette nuit-là. Cet écrasement demeure la pire catastrophe de l’aviation militaire du Canada. Aujourd’hui, ce lieu historique conserve des vestiges de l’appareil ainsi qu’une plaque racontant l’évènement et un monument à la mémoire des victimes. Un témoignage de gratitude envers ces 24 jeunes soldats.

La montagne Noire est aussi un site de randonnée comptant plusieurs sentiers superbement entretenus. Le principal compte neuf kilomètres aller-retour et suit le parcours original de l’équipe de recherche. Il y a également un sentier en boucle et plusieurs parcours secondaires. Le monument empreint de beauté et de sobriété vaut à lui seul l’expérience.

Des points de vue permettent d’admirer les lacs Archambault et Lézard. Les sentiers sont de niveau intermédiaire et il faut quelques heures pour compléter le parcours. Les chiens sont admis, le stationnement récemment agrandi est gratuit et on y trouve des toilettes. La montagne Noire est à une heure de voiture de Mont-Tremblant.

Il est conseillé de continuer l’ascension après le monument. En une trentaine de minutes, on atteint le point le plus élevé et on peut même aller encore plus haut… Une tour d’observation de deux étages offre une vue panoramique sans égale des Laurentides. Et par temps clair, on aperçoit le mont Tremblant.

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