Le carcajou n’est pas sans raison l’objet de mythes et de légendes. Les caractéristiques physiques et le mode de vie de cet animal nordique nourrissent les histoires les plus fantaisistes.

Ce carnivore extraordinaire fait partie de la famille des mustélidés. Proche parent de la belette et du pékan, il fait près d’un mètre de long et pèse une douzaine de kilos en moyenne.

Friand de petits mammifères et capable de tuer un caribou, le carcajou se nourrit de tout ce qu’il trouve et tout particulièrement des carcasses d’animaux tués par les trappeurs ou les loups.

Agile et tenace, il peut même éloigner un ours pour lui voler son butin. Dos arqué, poils hérissés, crocs saillants, toutes griffes dehors, un carcajou qui grogne a de quoi impressionner.

Doté d’une puissante mâchoire, le carcajou est un vrai glouton. Il déchire les restes congelés et brise aisément les os de ses proies pour en atteindre la moelle. Les trappeurs le détestent car ce charognard à l’odorat très fin dévore les animaux pris au piège et peut détruire en un rien de temps toute une ligne de trappe.

Le carcajou fréquente la forêt boréale, la taïga et la toundra arctique et tolère mal la présence humaine. Ce grand solitaire parcourt de très longues distances pour trouver sa pitance.

Il pille les caches de nourriture des loups, des renards et des lynx, dévore les carcasses de phoques laissées par les ours blancs, chasse le lièvre, le castor, l’oie des neiges et le lagopède.

Il mange aussi des petits fruits et réussit parfois à attraper un caribou en le poursuivant dans la neige épaisse ou en se jetant sur lui du haut d’un arbre.

Encore bien présent en Alaska, dans le nord du Canada et de l’Eurasie, le carcajou est toutefois menacé d’extinction au Québec.

La diminution des populations de caribous, le dérangement par l’exploitation forestière et minière, et sa mauvaise réputation auprès des trappeurs sont des causes probables du déclin de ce légendaire diable des bois.

Avec le lion, le tigre, l’ours polaire et l’hyène, le carcajou est l’un des carnivores vedettes de l’Animalium, musée zoologique à Mont-Tremblant.

Du même auteur : L’éclatant cardinal rouge (Cliquez sur l’image)