À voir un hibou immobile regarder directement derrière lui, on a l’impression qu’il peut tourner la tête complètement en arrière. Est-il capable d’un tel exploit ?

Aucun animal, tout hibou soit-il, ne peut faire pivoter sa tête entièrement sans risque de se briser la nuque ou de se tordre le cou. Comme tous les oiseaux de proie, les hiboux peuvent toutefois tourner leur tête sur 270 degrés, soit environ trois-quarts de tour dans chaque direction. Cette aptitude extraordinaire vient du fait que le cou de ces oiseaux est particulièrement flexible.

Les yeux des oiseaux de proie étant fixes, ces oiseaux ne peuvent bouger les yeux de haut en bas et de droite à gauche comme nous le faisons. De plus, à la différence des passereaux, des pigeons et des canards qui ont les yeux situés sur les côtés, les oiseaux de proie ont les yeux situés sur le devant de la tête, et profitent de ce fait d’une importante zone de vision binoculaire.

Leurs yeux couvrent plus précisément un champ visuel de 110° et un champ binoculaire de 70° ; par comparaison, le pigeon dispose d’un champ visuel de 340° et d’un champ de vision binoculaire de seulement 25-30°. Cette disposition procure aux oiseaux de proie la sensation tridimensionnelle du relief et leur permet de mieux apprécier les distances tout en gardant leur proie bien en vue.

Un avantage certain pour attraper une cible en mouvement. Mais cela les empêche de bien voir derrière eux sans tourner la tête. Les pigeons et les canards au contraire peuvent manger tranquille tout en surveillant les alentours sans devoir se retourner.

La flexibilité exceptionnelle du cou des hiboux compense largement la fixité des yeux et la réduction du champ de vision. Elle permet à l’oiseau de voir tout autour de lui en tournant la tête sans bouger le reste de son corps. Ne cherchez pas à l’imiter, vous risquez un torticolis.

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